聖武天皇と仏都平城京

元明天皇、元正天皇ら女性天皇が護った天武直系の皇統。期待とともに即位した聖武天皇を待ち受けていた天災と政変。疫病大流行に苦悩する天皇は仏教に深く帰依し、平城京は仏都の彩りを濃くしていく。そして空前の専制君主・称徳天皇、聖武朝の否定者・桓武天皇が新時代を切り開いた。都は平城京から平安京へと遷る。波乱に満ちた古代天皇の生涯と宮都の実像を活写する。


■天武直系の皇統を護った女帝と聖武天皇の苦難
天武天皇の崩御後、持統、元明、元正という女性天皇によって護られ、聖武へと継承された天武直系の皇統。太上天皇として天皇を後見した女性太上天皇の役割とは何かを説く。
即位した聖武天皇を待ち受けていたのは、相次ぐ地震、凶作、そして全国で１５０万人近くの死亡者を出した疫病大流行だった。国家の危機に瀕した天平年間、疲弊する人々を救済するため苦悩する聖武は仏教に帰依し、社会復興、国力回復を願って、全国に国分寺建立を命じ、大仏建立の詔を発する。東大寺大仏開眼へと続く天皇の苦難の道をたどる。
■仏都平城京に広がる民間布教
聖武天皇による仏教宣揚とともに、民間布教に心血を注いだ仏教者たちによって、仏都平城京は形作られた。特筆すべきは行基集団の活動で、その窮民救済活動など仏教による社会救済の様相を描き出す。
■専制君主・孝謙女帝と桓武天皇による天智系への皇統転換
聖武皇女は史上初の女性皇太子となり孝謙として即位。譲位、出家して道鏡を重用、淳仁天皇と不和になるとこれを廃して重祚、尼姿のまま称徳天皇となった。仲麻呂の乱を鎮圧する一方で神仏の混交をすすめ、道鏡を太政大臣禅師、さらに法王とし、仏教に奉仕する王権を目指した。しかし専制君主・称徳が死去すると道鏡は下野薬師寺に左遷され、天智天皇の孫に当たる白壁王が即位し光仁天皇となる。やがて光仁の皇子・山部親王が即位して桓武天皇となり、天武系から天智系へ皇統が大転換した。元明、元正天皇、藤原不比等など常に後見者に支えられた聖武に対し、百済系渡来氏族出身者である高野新笠を母にもつ桓武は自己の権威付けのため天智直系皇統を称揚し、さらに母方氏族の権威を高める作業にとりかかった。「聖武朝的なるもの」を否定し、平安京に都を遷した桓武が創りだした新時代とは何か。平城、嵯峨、淳和、仁明と続く歴代天皇の治世と平安京の爛熟を描く。
■廃都後の平城京のゆくえ
平安遷都後、次第に水田化してゆく平城京跡。天皇の所領地はどう管理され、利用されたのか。平城の地に立つ寺院はその後どのように法灯を保ったのか。奈良の都の原像を探る。